Fils d’un libraire éditeur (d’une certaine aisance financière), il manifeste rapidement (à 13 ans) des capacités expérimentales pour la construction de petits systèmes avec lesquels il pouvait jouer : bateaux, télégraphe (de l’église Saint Sulpice qu’il aperçoit de sa chambre), machine à vapeur…
Peu docile et peu studieux, il obtient difficilement le baccalauréat. Il entame des études en médecine mais il ne supporte pas la vue du sang. Il devient donc préparateur des cours de microscopie du professeur Donné, et il invente, en 1844, le régulateur automatique du microscope photoélectrique utilisant la lumière de l’arc de charbon. Par opportunisme et sans formation scientifique initiale, il accepte la proposition de Donné pour faire les comptes rendus (dans le Journal des Débats) des séances expérimentales de l’Académie des Sciences.
Ch Fabry disait de lui :
« il ne savait rien mais il comprenait tout ».
D’après les gens qu’il côtoyait, Foucault est antipathique, impertinent et d’une absence totale de souplesse et de complaisance dans ses relations humaines. A propos de son attitude avec les femmes, le Dr A. Donné les rassurait en disant :
« il n’est pas aimable, mais vous pouvez comptez sur lui… ».
Après une entente fructueuse avec Fizeau dans le domaine de l’optique, les deux « scientifiques amateurs » se séparent en 1849. Il est deux heures du matin lorsque Foucault écrit d’une main émue ces quelques mots :
« Mercredi 8 janvier 1851[1] : le pendule a tourné dans le sens du mouvement diurne de la sphère céleste. »
Pourtant, selon les théoriciens de l’époque, ce mouvement était trop imperceptible pour être matérialisé. Après cette preuve irréfutable[2], le monde entier veut « voir tourner » la Terre et des expériences sont reproduites à Reims, à Rennes, à Oxford, à New-York, Dublin, Genève, Rome, dans l’île de Ceylan, à Rio de Janeiro…
Comme un juste retour des choses, Foucault reçoit les honneurs qu’il mérite :
- Légion d’honneur (1851).
- Doctorat es sciences (1853) qu’il obtient de justesse, certains pensent que le chimiste J.-B. Dumas (appartenant au jury) se venge, par un feu croisé de questions, pour déstabiliser Foucault et démontrer ainsi qu’un autodidacte ne peut atteindre le niveau des « véritables acteurs » de l’Académie des Sciences.
- Napoléon III crée un poste, à l’Observatoire impérial de Paris, spécialement pour Foucault. C’est son premier salaire[3].
- Médaille Coplay (Société royale de Londres, 1855).
Ingénieux inventeur, il conçoit le compas gyroscopique (1852) qui remplacera l’aiguille aimantée défaillante pour les navires d’acier. Puis, en 1862, il termine son chef d’œuvre instrumental : le premier miroir argenté[4] au monde dans un télescope d’une haute précision (pour les images astronomiques) car le pouvoir réflecteur était de 90%.
Détail de l’expérience de Paris et exemple de calcul…
[1] A cette date, le pendule était installé dans la cave de sa maison.
[2] Malgré cela, l’église catholique n’accepte toujours pas cet état de fait qui contredit les dires de la Bible. Il faut attendre 1969 pour que l’église accepte la rotation de la Terre autour du soleil.
[3] Avant cela, il utilisait la richesse de sa mère (son père était mort depuis plusieurs décennies).
[4] Poli de forme parabolique par un procédé novateur : le « foucaultage ».