Le père de Pierre, Eugène donna une éducation libre à son fils. Il n’alla pas au lycée, ses facultés intellectuelles étaient modestes. Il appréciait les sciences naturelles qu’il méditait au cours de ses ballades en campagne. Pierre et son frère (Jacques) découvrent rapidement un phénomène nouveau : la piézoélectricité. Pierre s’intéresse par la suite aux applications du principe de symétrie… puis au magnétisme pour lequel il a laissé la loi de Curie et le point de Curie.

Pierre était professeur (de physique chimie à l’école publique de Paris) lorsqu’il rencontra (1895) une jeune étudiante polonaise (Marie Sklodowska) chez des amis communs. Marie avait réussi, au prix de nombreux sacrifices (une vie dans la précarité), à passer une licence de sciences. Une fois marié, leur relation est fusionnelle et simplement laborieuse ; toujours ensemble, pas de festivité mondaine, quelques promenades à la campagne, des vacances à la mer ou à la montagne et c’est tout.

Qu’a-t-on besoin de plus, lorsqu’on consacre sa vie à la science ?

Marie fait une thèse sur « l’émission spontanée de rayonnements ionisants » et elle constate que des minerais d’uranium possèdent une radioactivité anormalement élevée. Après le traitement de dizaines de kilos de minerais, elle en extrait les quantités infinitésimales de nouveaux corps radioactifs (1898) dont l’activité est un million de fois plus forte que celle de l’uranium : le polonium et la radium.

Pierre et Marie Curie ne disposaient que de crédits insignifiants pour leurs recherches et d’un simple hangar pour les faire. Il faut imaginer les situations qu’ils pouvaient vivre, dans l’obscurité, ils manipulaient des substances qui, sous l’action de leurs rayons, s’illuminaient et provoquaient des fluorescences sur les récipients qui les contenaient.

A cette époque, la radioactivité  est perçue comme une « formidable source d’énergie » ; Il s’agit de l’énergie de cohésion des noyaux ou énergie atomique. Rapidement, d’autres radio-éléments (thorium…) sont découverts ; de nombreux laboratoires y travaillaient dessus et les premières brulures physiologiques apparaissent… puis la médecine utilisa les rayons à base de radium pour détruire les cellules nocives dans le traitement du cancer.

Dans sa biographie de Pierre Curie, Marie écrivait :

Pour le don admirable de soi-même, et pour les services magnifiques rendus à l’humanité, quelle est la compensation que notre société offre aux savants ? Ces serviteurs de l’idée disposent-ils des moyens de travail qui leur sont nécessaires ? Ont-ils une existence assurée, à l’abri du besoin ? L’exemple de Pierre Curie et de tant d’autres montre qu’il n’en est rien, et que pour conquérir des moyens de travail acceptables, il faut, le plus souvent, avoir d’abord épuisé sa jeunesse et ses forces dans des soucis du quotidien.

Notre société où règne un désir âpre de luxe et de richesse, ne comprend pas la valeur de la science. Elle ne réalise pas que celle-ci fait partie de son patrimoine le plus précieux, elle ne se rend pas suffisamment compte que la science est à la base de tous les progrès qui allègent la vie humaine et en diminuent la souffrance. Ni les pouvoirs publics, ni la générosité privée n’accordent actuellement et à la science et aux savants l’appui et les subsides indispensables pour un travail pleinement efficace.

Pour le prix Nobel en 1903, Pierre termine sa conférence par :

On peut concevoir que dans des mains criminelles le radium puisse devenir très dangereux, et ici on peut se demander si l’humanité a avantage à connaître les secrets de la nature, si elle est mûre pour en profiter, ou si cette connaissance ne lui sera pas nuisible. L’exemple des découvertes de Nobel est caractéristiques, les explosifs puissants ont permis aux hommes de faire des travaux admirables. Ils sont aussi un moyen terrible de destruction entre les mains de grands criminels qui entraînent les peuples vers la guerre. Je suis de ceux qui pensent avec Nobel que l’humanité tirera plus de bien que de mal des découvertes nouvelles.

Pierre et Marie Curie n’ont pas déposé de brevet et ilsh ont donné les processus d’abstraction du radium aux sociétés pharmaceutiques.

Un mal pour un bien peut-on penser ? Mais c’est sans compter sur l’exploitation de cette chaleur pour vaporiser des quantités colossales d’eau qui alimentent les turbines d’alternateurs pour produire de l’électricité dite nucléaire. Trois centrales nucléaires ont maintenant explosées, une en Amérique du nord, une en Ukraine et une au Japon… Cela n’est-il pas suffisant pour convaincre l’humanité des dangers de la force nucléaire ? La chaleur produite avec un gramme de radium (sur plusieurs milliers d’années) correspond à la combustion de 400 kg de charbon. Le problème réside dans la durée des réactions nucléaires lorsqu’elles sont provoquées. Ce sont des réactions en chaîne et c’est l’accélération d’un neutron qui provoque les hostilités sur l’uranium cible. La difficulté, elle est de taille, on ne peut pas arrêter ces réactions. C’est toute la question des déchets de nos centrales nucléaires.

L’Atome et l’Énergie nucléaire

La physique nucléaire cherche à étudier et à provoquer les processus où interviennent les noyaux atomiques. La physique atomique étudie les processus produits par les électrons de l’atome et la physique des particules étudie les réactions entre les particules élémentaires.

Les grandes dates de l’ère atomique

• 1896 : Becquerel découvre la radioactivité.
• 1898 : Marie Curie découvre le radium et le polonium par la radiochimie.
• 1905 : Einstein énonce la théorie de la relativité restreinte et l’équivalence entre la masse et l’énergie.
• 1908 : Rutherford et Royds identifient les rayons alpha (particule d’hélium).
• 1911 : Rutherford découvre le modèle planétaire de l’atome en mesurant la diffusion de particules alpha.
• 1912 : V. Hess découvre les rayons cosmiques.
• 1913 : J. J. Thompson découvre des isotopes stables. N. Bohr formule la théorie de l’atome d’hydrogène. Découverte des rayons cosmiques.
• 1919 : Rutherford découvre que les protons sont des constituants du noyau.
• 1920 (environ) : Développement de la mécanique quantique par de Broglie, Heisenberg, Born, Dirac, Schrödinger.
• 1929 : Gamov formule le modèle de la radioactivité alpha.
• 1930 : Pauli postule l’existence du neutrino.
• 1931 (environ) : premières utilisations par Cockcroft et Walton des particules accélérées. Construction du premier accélérateur Van de Graaff et du premier cyclotron.
• 1932 : Chadwick, Bothe et Joliot découvre le neutron. Heisenberg propose l’hypothèse que les noyaux sont constitués de neutrons et de protons.
• 1933 : Fermi formule la théorie de la radioactivité béta.
• 1934 : I. Curie et F. Joliot découvre la radioactivité artificielle.
• 1935 : Yukawa propose que les forces nucléaires sont dues à l’échange d’un méson.
• 1936 : N. Bohr énonce le concept de noyau composé et de la goutte liquide. Breit et Wigner formulent la théorie des résonances des neutrons lents.
• 1938 : Hahn et Strassman découvrent le phénomène de fission. Bethe découvre le cycle de carbone, source de l’énergie solaire.
• 1942 : Fermi participe à la construction du premier réacteur nucléaire.
• 1947 : découverte du méson p par Lattes, Occhialini et Powell.
• 1950 : Meyer, Jensen, Haxen et Suess énoncent le modèle des couches du noyau.
• 1953 : découverte des noyaux déformés par Adler, A. Bohr, Winter et autres. Danysz et Puinski découvrent un hyper noyau produit par un rayon cosmique.
• 1954 : Feshbach, Porter et Weisskopf formulent le modèle optique, à la suite des travaux de Bethe de 1940. A. Bohr, Mottelson et Rainwater formulent le modèle unifié des noyaux. Théorie de Brueckner de l’énergie de liaison.
• 1957 : Lee et Yang découvrent que la parité n’est pas conservée dans la radioactivité béta. Débuts de l’application de la théorie microscopique des noyaux par Elliot, Brown et autres.
• 1958 : A. Bohr, Mottelson et Pines proposent l’hypothèse que la surface nucléaire est la phase supraconductrice.
• 1967 : les expériences faites à Dubna, à Saclay (1966), les calculs de Strutinsky (1967) conduisent à la découverte de la double barrière de fission.